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澧州皮影戏原名灯戏，俗称影子戏，北宋时已在湘西北一带盛行，依托于当地的民俗活动流传至今。
澧州皮影戏多在民间喜庆、还愿、敬神等活动中演出，以历史剧、神话剧为主，语言为“澧州官话”，音乐为荆河戏路子，内容庞杂，次序固定，有请神、打闹台、打加官、唱正戏等。其传统皮影用牛皮等动物皮雕刻成人物、动物或静景影型。人型高约30公分，无色，侧面，单腿，独臂，肩和手各配一根操作杆；物型稍具透视感。演出时，在矮台上置一方银幕（亦称影盘），由一人提影，将影型贴近银幕，提动操作杆，通过灯光（植物油灯），使影型在银幕上表演各种动作，其他人分司乐器和各个角色。
皮影戏班多以一家为主，由五、七人组成，代代相传，如澧南镇的“向家班”。宋末澧县开始有皮影戏班常年在农村室外通宵达旦演出，上世纪40年代末还有二十多班在活跃。新中国成立初曾停演，以后时兴时衰。1979年县皮影队恢复活动，将皮影改彩色加高到70公分左右，侧面单眼改立体双眼，人物影型活动自如，飞禽走兽生动逼真。同时扩大银幕，运用电光布景、扩音设备和幻灯字幕，增强影视效果。1980年，县皮影队编排神话剧《火焰山》参加全省皮影调演获第一名，评为全省先进单位，演员傅冠其、张仕英当选中国木偶皮影艺术学会湖南分会理事。
澧州皮影戏通过艺人操作皮影表演剧情，能做出其它戏剧不能做的各种高难度动作，具有鲜明的性格特征；皮影的制作相当精美、亮丽，有高超的手工技艺及美学特征；常演剧目百余出，既能说古又能叙今，有很高的文学价值；古朴、多源的音乐及唱腔等更是深受大众欢迎。2016年列入湖南省第四批省级非物质文化遗产代表性项目。
上世纪80年代末，皮影戏演出市场萎缩，县皮影队解散，艺人各自组合成立戏班，目前还有5家能演出。但随着老艺人不断谢世，年轻人又不愿从事此行当，人才青黄不接，抢救、保护澧州皮影戏已刻不容缓。 |
