相传在月亮上有一棵高五百丈的月桂树。古时有个叫吴刚的人，急于修道成功而去天庭偷窃仙术，因此惹怒天帝，被拘禁在月宫。天帝命令他砍伐桂树，并许诺只要砍倒桂树，就可以获得仙术。吴刚便开始伐桂，但是每砍一斧，斧子起来，而树的创伤就马上愈合。日复一日，吴刚始终砍不倒这棵树，但是他执着地在月中无休止砍伐月桂。

吴刚的遭遇和古希腊神话中的西西弗斯类似。西西弗斯被众神惩罚，把巨石推上山顶，但是每次快要到山顶的时候，巨石就会滚下，西西弗斯只能不停地重复推巨石上山。

吴刚伐桂的传说和西西弗斯的神话一样，成为抵挡荒谬的命运，反抗绝望的精神象征。